Mgr Louis Duchesne (1843-1922), directeur de l’École française de Rome de 1895 à 1922 et historien reconnu pour ses travaux sur le premier millénaire chrétien, fut membre de l’Académie des inscriptions et belles-lettres et de l’Académie française. Sa rencontre avec Léontine Bulteau, femme indépendante et journaliste, lors d’un séjour à Rome à la fin de 1902, fut l’occasion d’une relation exceptionnelle entre deux êtres que rien ne semblait devoir rapprocher. Cette amitié donna lieu à une correspondance suivie, pendant vingt ans, dont n’ont subsisté que les lettres de Duchesne, celles de Mme Bulteau ayant été détruites. Malgré l’éloignement, Mme Bulteau devient très rapidement la confidente privilégiée de Duchesne qui a constamment besoin de ses conseils et de son soutien qu’elle lui apportera notamment lors de sa candidature à l’Académie française et de la mise à l’Index de son Histoire ancienne de l’Église. Écrites dans un style alerte, souvent plein d’humour, ces lettres apportent un témoignage précieux sur la vie quotidienne à Rome à cette époque, au palais Farnèse et dans les salons, comme dans les milieux politiques et religieux, à l’heure de la rupture des relations diplomatiques de la France avec le Saint-Siège et de la Première Guerre mondiale.